Un village lacustre du sud de la Chine dans les années 40, juste après la guerre anti-japonaise. Il ne reste plus beaucoup d'hommes valides. Un jour, la mort mystérieuse d'un chauffeur réveille frustrations et rancoeurs contenues jusque là. D'autres morts s'ensuivront. Au coeur du récit, la difficile condition des femmes dans une société conservatrice...