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La Mante Religieuse (1978) |
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Shaolin Mantis est le cinquième film de Liu Chia Liang en tant que metteur en scène et une oeuve tout à fait ambitieuse. En 1978, date à laquelle elle a été tournée, on assiste à Hong Kong à une sorte de décadence - ou de relecture, d'évolution... - du film d'arts martiaux : Chang Cheh se caricature de plus en plus et nous livre des oeuvres fauchées et saignantes (la Shaw Brothers perd sa place hégémonique et ne pense plus qu'à la rentabilité de ses "produits", n'hésitant pas à inciter ses metteurs en scène à opter pour une voie quelque peu racoleuse), tandis qu'une nouvelle école développe un courant nouveau appelé la "kung fu comedy" et récolte les premières places au box office local.
L'empereur mandchou Yongzheng (Wai Wang) suspecte une influente famille d'être des patriotes mings et de préparer secrètement un soulèvement. Après avoir constaté la force physique d'un de ses sujets, Wai Fung (David Chiang), au cours d'une démonstration face à un moine Shaolin (Gordon Liu) puis un guerrier mongole (Lee Hoi San), le puissant monarque lui ordonne d'inflitrer le clan rebelle et le menace de représailles en cas d'échec : s'il n'est pas de retour avant 3 mois, sa famille perdra ses prérogatives sociales, avant 6 mois, sa famille sera jetée en prison et avant 9 mois, sa famille sera assassinée.
Wai Fung est bientôt engagé comme professeur particulier de la turbulente et gâtée jeune femme du clan à surveiller, Gi Gi (Cecilia Wong). Deux mois plus tard, leurs noces sont célébrées...
La particularité de Shaolin Mantis est que le scénario mêle habilement scènes d'humour légères et thèmes adultes, sur fond d'arts martiaux classiques et classieux.
Les scènes de comédie se trouvent dans le premier tiers du film et correspondent au travail de séduction mené par Cecilia Wong sur David Chiang. Il est d'ailleurs curieux de noter qu'elle est amoureuse du lettré, pas de l'artiste martial (jusqu'à leur mariage, Wai Fung cache ses talents à sa future femme - on frôle ma métaphore sexuelle !), alors qu'elle a peu de goût pour les études et connaît son kung-fu sur le bout des doigts ! Une fois encore, Liu Chia Liang bouleverse l'ordre établi et nous fait le portrait d'une femme dominatrice au caractère bien trempé. L'humour n'est jamais lourdingue et c'est à mettre au crédit de Liu Chia Liang qui nous évite le pire !
Bien vite, la comédie tourne au drame et à l'expression de sentiments très forts de la part des protagonistes. Tous sont tiraillés entre les différents devoirs qu'ils ont les uns envers les autres et le respect et l'amour qu'il portent les uns aux autres. Nous sommes alors témoin de changement de camps radicaux, l'amour prenant le pas sur l'honneur. Ainsi, en devenant la femme de Wai Fung, Gi Gi se place contre son clan, contre sa famille de sang. Et même lorsqu'elle découvre que son mari n'est pas le petit précepteur qu'elle croyait - mais qu'il est un véritable artiste martial, mandchou de surcroît -, ce qui est une sorte de trahison de sa part, elle reste de son côté. Jamais elle ne doute de son amour : pour elle, il ne l'a pas épousé pour s'infiltrer plus facilement dans le clan des patriotes (ressort dramatique qu'aurait usé jusqu'à la corde un scénariste occidental, je pense). Mais d'ailleurs, sommes nous certains que ce n'est pas le cas ? Liu Chia Liang ne tranche pas. L'a-t-il fait exprès ou est-ce un "oubli" de sa part ?
De même, le moment où Ha Ping et Lily Li refusent de combattre Wai Fung est très fort : elles se posent elles-aussi en victime de la violence et ne veulent pas que Gi Gi finisse comme elles, veuve... Elles préfèrent ainsi s'attirer les foudres de leur famille plutôt que de faire souffrir leur fille et petite fille. L'amour est une fois encore plus fort que la politique.
Les hommes, eux, sont plus cruels, plus bestiaux. Ils placent l'honneur et l'Histoire au dessus des sentiments : qu'importe s'ils doivent souffrir dans leur chair pourvu que les desseins qu'ils se sont fixés se réalisent.
La femme est sensible, l'homme non.
David Chiang agit comme un élément perturbateur au sein de ce clan. Pourtant, ce n'est pas mû par une conviction politique qu'il fait son travail d'espion : ses parents sont retenus en otage par son empereur, lui le lettré mandchou.
Shaolin Mantis ou le grand bal des trahisons : l'empereur trahit son fidèle sujet pour la sauvegarde de son régime, Wai Fung trahit sa femme et sa famille d'adoption pour la survie de ses parents, Gi Gi trahit sa famille de sang par amour pour son mari... Nul n'est épargné, seules les motivations changent. La neutralité n'existe pas dans un monde violent.
A ce titre, le retournement final (un peu trop vite expédié à mon goût et pouvant sembler confus à certains) est une excellente conclusion. Je ne vous le dévoilerai pas ici...
Shaolin Mantis est aussi un film d'arts martiaux et la rencontre de deux légendes : Liu Chia Liang, véritable descendant de Wong Fei-hong, et David Chiang, star incontestée de la Shaw Brothers. On aurait pu s'attendre à un choc de titans... malheureusement, on sent bien que David Chiang se fait vieux et ses défauts s'en accentuent d'autant. Pour autant, les combats n'ont rien de déshonorants et les prestations de Lau Kar Wing, Norman Chu et Wilson Tong sont d'un bon niveau. Il ne faut simplement pas s'attendre à la The 36th Chamber Of Shaolin (le film précédent de Liu Chia Liang).
On remarquera que le réalisateur emprunte à Temple Of The Red Lotus (1965) toute une longue séquence : comme Jimmy Wang Yu et sa belle, David Chiang et sa femme devront combattre un à un tous les membres de la famille pour avoir le droit de sortir de la maison où ils sont retenus prisonniers. Et comme dans Temple Of The Red Lotus, les femmes refuseront de se battre contre les amoureux... Pour la petite histoire, la première trace de Liu Chia Liang dans un film remonte à un rôle d'extra dans... Temple Of The Red Lotus ! A croire que la séquence l'a fortement marqué !
Shaolin Mantis doit son titre à un art martial que David Chiang développe dans la forêt où il a trouvé refuge, après s'être fait battre par un adversaire. Evacuant sa rage en arrachant des touffes d'herbe, il s'empare par hasard d'une mante religieuse qui n'a pas peur de l'attaquer. Amusé tout autant qu'interloqué, il l'observe attentivement jusqu'à en imiter les postures. Ces séquences, qui tombent malheureusement comme un cheveu sur la soupe (pourquoi Wai Fung perd-il son temps dans la forêt alors que la vie des ses parents est en danger ?), sont tout simplement magnifiques : l'opérateur à dû passer du temps à filmer des mantes religieuses et David Chiang à les regarder, mais le résultat est superbe. Une fois encore, Liu Chia Liang nous démontre que les arts martiaux imitent la vie et participent à la construction et à l'équilibre de l'être humain.
Shaolin Mantis n'est pas une oeuvre parfaite, certes, les failles y sont facilement décelables, mais c'est un film généreux qui n'hésite pas à mettre en avant des thèmes peu abordés - ou survolés - dans le reste de la production cinématographique (et dans les films d'arts martiaux qui plus est !). C'est en tout cas une des oeuvres majeures de Liu Chia Liang.
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David-Olivier Vidouze 6/29/2004 - haut |
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